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陈小鹃说到此地,洪萧两个,以及她的姊姊,无不击节大赞她道:“着着着,这话极是极是。”
宣娇又单独说道:“现在我们不管怎样,杀到城下再说。”
小鹃又接口道:“既是如此,可令探子沿途侦探,各处可有伏兵。”
萧三娘又点点头,即命探子照办。她们索性慢慢地前进,及到城门相近,幸没甚么伏兵阻路。洪萧二人,一面下令,扎下营头,一面又命手下女兵,统统预备云梯攻城。
谁知曾国藩自在衡州城外吃了一个败仗之后,回至省城,决计一面添招团勇训练,一面和张亮基两个,会衔飞奏朝廷,自请失利处分。并请速派各省援兵,以救孤城。那时幸亏咸丰皇帝身边,有个很相信汉官的肃顺在那儿。所以张曾二人,并未得着甚么严谴,且准他们多招新兵,以便对付敌军。这样一来,就给了张曾二人的一个死守机会了。
有一天晚上,曾国藩独自巡城,到了西门,正是洪宣娇的驻军所在。曾国藩忙向宣娇的军中一瞧,不觉咋舌起来道:“如此军容,怎么竟出女人手里。”
那时的塔齐布,也是奉派守御西城。一见曾国藩在赞敌人,自己很没面子,便上一个条陈道:“敌军一连攻打我们十多天了。标下冷眼瞧着,这班女兵,似乎已有一些疲倦之态。标下想于此刻,放下吊桥,冲入敌营,杀她们的一个不备。倘有疏虑,愿受军令。”
曾国藩听说,也就点首允准。
塔齐布见了大喜,马上督率所部,放下吊桥,悄悄地杀到宣娇营前。哪知尚未站定,忽听得陡的一声信炮,一分钟不到的工夫,已见左有洪宣娇杀出,右有韦昌辉杀出,顿时就把塔齐布这人围在核心。
原来钱江和李秀成二人,早已料到官兵素无纪律,一见女兵,纵无奸滢之心,却有艳羡之意。兵心一懈,自然要减勇气不少。所以他们主张女兵先行,以懈官兵。然后又命韦昌辉、罗大纲、赖汉英、陈玉成四人,扮作女兵模样,随后追上,暗入洪萧军中,官兵方面,决不能够防到。
谁知偏偏遇见这个塔齐布的眼睛最尖,早已被瞧破机关。但是塔齐布虽能瞧破机关,可是已被她们围在核心,当时只好拚命厮杀。
曾国藩站在城上瞧得清楚,恐怕塔齐布寡不敌众,忙命旗牌飞速的调到罗泽南一军,出城接应。他自己也在后面督阵。
不防那个洪宣娇的一双眼睛,也有塔齐布的一般尖法。一见曾国藩这人,已下城楼督阵,她急丢下塔齐布这边,一马捎到曾国藩面前,拚命扑去,要想趁此活擒到手,替她的汉子报仇。可巧那时曾国藩的身边,又没甚么贴身将官,只得转身就逃,宣娇如何肯放。
曾国藩正在间不容发之际,忽见一个少年小兵,陡的大吼一声,飞奔而上,单将他一个救回城去。当时塔齐布和罗泽南两个,一怕主将有失,二因敌军有备,便不恋战,只好就此一同收兵回城。等得连连放下吊桥,还见那些女兵,一边奋力追赶,一边拍掌叫骂。他们也不再管这些,单是急急忙忙的想去问慰他们主将。及至走到,忽见曾国藩却和一个少年小兵,并立谈话,不禁一愣。
他们二人犹未开口,已见曾国藩指着那个少年小兵,对着他们皱了双眉的说道:“方才没有此人奋身救我,此时早被那个女贼活活捉去,那儿还会再和你们相见。此人有才如此,我竟没有知人之明,使他屈作小卒,有愧多矣。”
罗塔二人忙问那人姓名,方知叫做张玉良,现充中军之中的一个小兵。正待奖励几声的当口,又见张亮基、胡林翼,以及合城的大小文武官员,纷纷而至,都来问候曾国藩了。他们二人,只好暂时退下。等得张胡二人慰问曾国藩之后,又将张玉良这人拔升省防统带。
张玉良谢了退去,他们方才上去对着曾国藩谢了保护不周之罪。曾国藩方始又对张胡曾三个说道:“今天晚上的去攻贼营,本也不过出之连日困守孤城的闷气而已。得手与否,无关正事。最要紧的是,各省援军能够早到才好。否则单单这一股女贼,已没善法对付;倘若贼人的大军随后到来,这个孤城,恐怕难守;即使能守,各军的粮路已断,究取何法,接济军民之食,三位大人,想有主张。”
张亮基先答话道:“粮草一事,我正和一班巨绅商酌,这两天之内,还不碍事。但是援兵不能即至,倒是一桩难题。”
张亮基刚刚说到此处,忽探子报来,说是洪秀全已率水陆两路大军,杀奔前来。
曾国藩将手一挥,先命探子退去。忙和张亮基、胡林翼二人商议道:“贼军既用水师,倒被他们占了先着。这样看来,贼军之中,必有能人。现在我们只有一面誓死守城,一面从速筹款,赶造船只,以御水贼。”